La leyenda de Florentino y el Diablo

Hace muchos años, en las sabanas de Arauca, cerca del río que separa a Colombia de Venezuela, vivía Florentino, el mejor coplero del llano. Florentino inventaba coplas como quien respira: le cantaba al ganado para que caminara tranquilo, a las garzas que pasaban volando y a la gente en las fiestas. En cualquier baile, siempre había alguien que preguntaba:

—¿Y Florentino no viene?

Un sábado lo invitaron a un joropo en un hato lejano. Florentino se puso su sombrero, ensilló a Lucero, su caballo moro, y salió por la sabana cuando el sol ya se escondía detrás de los morichales.

Ya era de noche cuando oyó unos cascos detrás de él. Se volteó y vio a un jinete vestido de negro, montado en un caballo tan oscuro que se confundía con la noche. Llevaba un sombrero de ala ancha y unas espuelas que brillaban como brasas.

—Buenas noches —dijo el forastero con una voz ronca—. ¿Usted es Florentino, el que canta?

—El mismo, para servirle.

—Pues voy para el mismo baile. Y allá lo reto a un contrapunteo, a ver quién canta mejor.

Florentino nunca le decía que no a un contrapunteo, ese duelo en el que dos cantadores se responden coplas inventadas en el momento. Dijo que sí, y siguieron juntos por la sabana sin hablar más.

En el hato el baile estaba prendido. Don Ceferino tocaba el arpa, su hijo rasgueaba el cuatro y un muchacho sacudía las maracas. Cuando vieron entrar a Florentino, todos aplaudieron. Al forastero nadie lo conocía.

La gente hizo una rueda, don Ceferino arrancó con un golpe llanero y el forastero cantó primero:

—Me cuentan por la sabana
que es usted buen cantador;
yo vengo a ver si es tan cierto
o si es cuento de hablador.

Florentino se acomodó el sombrero y le respondió:

—Si me busca, aquí me tiene,
que el llanero no se raja;
cante usted la que más sepa
y verá que no me ataja.

Copla va y copla viene, la gente aplaudía y pedía más. Pero Rosalba, la hija menor del dueño del hato, una niña de ocho años que no se perdía nada, notó algo raro: donde pisaba el forastero, la tierra quedaba chamuscada; cuando él cantaba, los perros se escondían debajo de las mesas, y olía a azufre, como cuando se prende un fósforo.

Rosalba se acercó a Florentino y le dijo al oído:

—Ese señor no es de por aquí. Mírele los pies.

Florentino miró y sintió un frío en la espalda. Debajo del pantalón negro no había botas: había dos pezuñas. Entonces el forastero sonrió y cantó:

—Yo he cantado en mil caminos
y a todos les he ganado;
el que pierda en esta noche
se va conmigo, cuñado.

Ahí Florentino entendió con quién estaba cantando: era el mismísimo Diablo, que había venido a llevarse su alma. Le temblaron las manos, pero no la voz. Sabía que si se quedaba callado, perdía.

La noche se hizo larga. A don Ceferino le dolían los dedos y las velas se fueron gastando. El Diablo cantaba coplas cada vez más difíciles, llenas de trampas, pero Florentino siempre encontraba respuesta. Cuando se le acababan las ideas, se acordaba de su mamá, que le había enseñado a rezar, y cantaba:

—Con la Virgen me encomiendo
y con los santos del cielo;
cante usted lo que usted quiera,
que yo no le tengo miedo.

El Diablo frunció el ceño. Esas palabras no le gustaban nada.

Ya de madrugada, cuando Florentino tenía la garganta seca y los ojos pesados, Rosalba le llevó una totuma de agua y le dijo bajito:

—Aguante, Florentino. Ya casi amanece.

Detrás de los morichales, el cielo empezaba a ponerse naranja, y en el corral cantó un gallo. Florentino tomó aire y cantó con todas sus fuerzas:

—Ya se asoma el sol del llano
por detrás del morichal;
váyase por donde vino,
que el día le gana al mal.

El Diablo abrió la boca, pero no le salió ninguna copla: por primera vez se había quedado sin palabras. Dio un grito, saltó sobre su caballo negro y se fue galopando hacia donde todavía era de noche. Solo dejó un olor a azufre y una raya de pasto quemado.

La gente abrazó a Florentino, y don Ceferino tocó un último joropo para celebrar. Rosalba le preguntó cómo había hecho para no rendirse.

—Le confieso que tuve mucho miedo —dijo Florentino—. Pero el miedo no canta. Uno gana cuando no se deja callar, cuando no se rinde y cuando tiene cerca a alguien bueno que le dice: aguante, que ya casi amanece.

Dicen en el llano que desde esa noche, cada vez que dos copleros se enfrentan, alguien se acuerda de Florentino, el que cantó con el Diablo y le ganó con la llegada del sol.